出品:科普中国

作者:城明辰(科普创作者)


(资料图片)

“随风潜入夜,润物细无声”。雨作为自然界水循环中不可缺少的一环,滋养了世间万物。但有时,连绵不断的雨天也会为我们带来麻烦——倾盆而下的雨水导致水库、河流、湖泊水位暴涨,甚至引发洪涝灾害。水能载舟,亦能覆舟,雨水的两面性不可避免地对我们的生活造成了巨大的影响。

不过,当夏日的暴雨以摧枯拉朽之势倾盆而下时,有没有想过,雨滴身上也潜藏着不小的能量呢?

实际上,早就已经有人在尝试雨力发电了,并且取得了一定成果,也许在不远的将来,我们也可以使用雨力发电产生的电,让我们一起去了解一下科研人员在雨力发电领域的不同尝试吧。

印度的乞拉朋齐:被称为“世界雨极”

(图片来源:easternvoyages)

房顶上的微型水力发电站

雨水如何才能发电呢?本质上,雨水和江河中的水没有任何区别,所以,最浅显直接的方法自然就是,先将这些“无根之水”大量地囤积在屋顶等高处,然后利用水力发电的原理将雨水的重力势能转化为电能。

道理简单,但在实际操作中是否可行呢?

让我们把视角切换到墨西哥,这里是世界上最缺水的国家之一,有超过一千万人无法获得自来水,即使在首都墨西哥城,仍然有近25万人过着缺水的生活。因此,许多家庭在自家的屋檐处安装了集水管道,将雨水收集起来以备使用,但当地严重的空气污染导致这些雨水混合着大量的杂质和污染物。

为了同时解决雨水净化和发电的问题,2014年,墨西哥理工大学的奥马尔(Omar)、罗梅尔(Romel)和古斯塔沃(Gustavo)三名学生提出了一个有趣的想法,他们把雨力发电应用到了现实中,创造了一个名为“Pluvia”的雨力发电系统。

发明Pluvia雨力发电系统的三名学生

(图片来源:newatlas)

他们设计了一段装有微型涡轮机的管道,接在蓄水箱顶部的入口处。屋顶的雨水通过漏斗聚集起来后,会沿着装有木炭过滤器的管道流下,之后推动微型涡轮,最后进入地下的储水罐。涡轮机旋转会带动发电机,并为12伏的电池充电,部分电力用于驱动净水器工作,处理后的水比城市供水还要清洁。

目前,这套系统已经在墨西哥城的伊兹塔帕拉帕(Iztapalapa)社区完成了测试,随后,学生们试图增加发电和储存能力,将来帮助更多的家庭缓解用水和供电的问题。

雨水发电系统的概念图(这张图片不是三名学生的作品)

(图片来源:spectrum)

三名学生勇于创新,将纸面上的理论转化为实际的产品并落地造福于本地居民,值得鼓励。但由于这种能量转化方式本身存在巨大的局限性,毫无疑问,这种雨水发电形式的效率过低,并且提升的空间也极为有限。

给雨滴加上“发电机”

传统的发电形式离不开发电机,但每颗离散的雨滴只有微小的能量,并不能提供持续不断的动力,因此想要将雨水的能量收集起来并提高雨力发电的效率,需要使用一类特殊的“发电机”。

其中,压电材料就是一种遍布了无数个“微小发电机”的材料,它并非利用电磁感应来发电,而是运用自身的原子间特殊的排列方式,直接将力产生的变形转化为电荷。

压电材料的“身世”颇具戏剧性,1880年,法国物理学家皮埃尔·居里Pierre Curie(大名鼎鼎的居里夫人的丈夫)和他的哥哥雅克·居里Jacques Curie在实验室发现了压电材料,他们注意到石英晶体在受到重压下,部分表面产生了少量电荷。

此后,压电材料得到了广泛的应用,打火机和煤气灶的点火装置里都藏着一块压电材料。在人流密集的车站或路口处铺设的“发电地板”也都是通过压电材料实现发电的。

伦敦一条“压电地板”小路

(图片来源:inhabitat)

2008年,法国原子能委员会(CEA)旗下的技术研发机构Leti(主要研发领域是微纳米技术与应用)在杂志《智能材料与结构》(Smart Materials and Structures)上发表了一项研究,罗曼·吉贡(Romain Guigon)介绍了他们团队使用压电材料从雨滴中获取能量的方法。

左:雨力发电的试验台 右:试验台底部的压电材料

(图片来源:Smart Materials and Structures)

雨滴落在地面时会发生非弹性冲击碰撞,在此过程中,雨滴的破碎、飞溅、振动、粘弹性变形都会造成能量的损失,科研人员对“雨滴碰撞模型”进行改进,大致估计出了雨滴中可利用能量的大小。为了捕获这部分冲击产生的机械能,这些科学家们使用一种名叫PVDF(聚乙烯氟化物)聚合物的压电材料,成功将雨滴的动能直接转化为电能。

通过模拟不同下落速度的雨滴,他们还发现了一个有趣的规律:缓慢下降的雨滴往往会产生更多的电能,这可能是由于高速的雨滴更容易发生飞溅导致的。此外,他们通过观察直径从1到5毫米不等的雨滴,发现每颗雨滴的可用能量从1到10mJ不等,下“倾盆大雨”时的雨滴拥有高达12毫瓦的发电功率。

不过,即使如此,它仍无法满足手机充电的要求——手机缓慢充电情况下需要的功率是5W,也就是说,至少相当于5000颗大雨滴同时下落。近些年,其他学者也采用类似的思路开展了更深入的研究,充分证实了使用压电材料进行雨力发电的可行性,但发电效率仍旧无法得到突破(不超过0.12%)。

雨滴与地面发生碰撞的过程

(图源:Energy,作者翻译)

在某种意义上,雨力发电已经实现了?

天气变化莫测,大自然的风雨雷电蕴含着巨大的能量,目前由于技术条件的限制,我们只能利用一部分风的能量。但其实,在此过程中的“雨力”也并非被完全浪费,降水期间往往伴随着大风,而风作为雨滴的载体,早已实现了一定程度上的雨力发电。

风力发电机的输出功率和前方的空气有密切的关系,而夹杂着雨水的空气密度会略有增加,理论上,风力发电机在雨天会发出更多的电(尽管只有一丢丢)。此外,雨水还可以洗刷叶片表面附着的尘土和污渍,改善原本脏污叶片的气动性能。所以,我们在日常生活的电中已经间接包含了“雨电”,而并非“雨我无瓜”。

雨力发电的应用还有很长的路要走,在这条道路上亦少不了风雨,但我们相信,凭借一代代人的不懈努力,润物细无声的雨滴终将会给我们提供更多的电力。

雨中的风力发电机

(图片来源:fineartamerica)

参考文献:

[1]Ben Coxworth. Rainwater used to generate electricity

[2]Guigon, Romain, Chaillout, Jean-Jacques, Jager, Thomas, and Despesse Ghislain. Harvesting raindrop energy: theory and Harvesting raindrop energy: an experimental study. Smart Mater. Struct. 17 (2008) 015038-9.

[3]Ilyas, M. A., & Swingler, J. (2015). Piezoelectric energy harvesting from raindrop impacts. Energy, 90, 796–806. doi:10.1016/j.energy.2015.07.114

[4]Xu, W., Zheng, H., Liu, Y. et al. A droplet-based electricity generator with high instantaneous power density. Nature 578, 392–396 (2020).

[5]F.-R. Fan, et al., Flexible triboelectric generator, Nano Energy (2012), doi:10.1016/j.nanoen.2012.01.004

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